Recensie Netflix-serie 'Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives.'

Regie: Chris Smith | Afleveringen: 4 | Speelduur: 47-61 minuten | Jaar: 2022

Opwellende muziek en de introductie van een onheilspellende factor. Een montage waarin alles rozengeur en maneschijn lijkt te zijn. Maar dan... de toevoeging van steeds meer bizarre elementen. Het kaartenhuis stort in en de muziek komt tot een hoogtepunt. Het beeld gaat op zwart. Het is een intro die Neflix ondertussen onder de knie heeft. Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives. is de laatste toevoeging in het repertoire van bizarre documentaireseries die per aflevering vreemder wordt. Deze keer over de veganistische koningin van New York: Sarma. Wat kan er misgaan?

Sarma Melngailis was de eigenaar van een van de eerste en beste veganistische restaurants in New York City. Pure Food and Wine was een hotspot voor vele bekendheden en een plek die ondergedompeld was in allure. De grootste namen kwamen hier hun duurzame hap halen, door het bijzonder goede eten, maar ook door de 'vegan queen' Sarma. Zij was het stralende middelpunt van de plek die geen charme tekortkwam. Toch verkruimelde dit perfecte plaatje in door de komst van haar nieuwe liefde: Anthony Strangis.

In het begin van de serie wordt het verhaal snel verteld. Wat begon als een droom, eindigt met Sarma en haar man als voortvluchtigen. Hoe dit zo ver is gekomen wordt duidelijk in de vier afleveringen die er elk steeds een schepje bovenop doen. Het verhaal dat volgt is enorm bizar en wordt met de minuut vreemder. Een opzet die bekend is door series als Fyre: The Greatest Party That Never Happened, Tiger King: Murder, Mayhem and Madness, Wild Wild Country en meer recentelijk: The Tinder Swindler. Het lijkt een geheel eigen genre geworden.

Regisseur Chris Smith doet hier niets anders dan de eerdergenoemde series en volgt een welbekende formule. Het is een sneeuwbal die blijft rollen en steeds groter wordt. Het is door deze formulematige invulling dat de gekheid van het verhaal wat minder hard binnenkomt. Qua invulling gebeurt hier niets nieuws en Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives. vindt het wiel zeker niet opnieuw uit.

Het verhaal wordt wel erg persoonlijk in beeld gebracht, mede door de volledige samenwerking van Sarma. Ze geeft zich volledig bloot, waardoor een bijzonder compleet beeld van alle gebeurtenissen ontstaat. Van haar kant althans. Ze is heel open en de schaamte en pijn zijn meermaals in haar ogen te zien. Smith weet de impact van Anthony's manipulatie goed in beeld te brengen door de tijd te nemen voor deze momenten en daarbij juist de stilte haar werk te laten doen.

De interviewers weten soms rake vragen te stellen waar de ondervraagden zichtbaar moeite mee hebben. Het is goed om te zien dat hierin niet de makkelijke weg is gekozen. Toch plaatst de serie de gebeurtenissen iets te veel ten gunste van Sarma. Zij wordt hier vrijwel geheel als slachtoffer neergezet en er worden te weinig kritische vragen gesteld over haar schuld in de situatie. Deze vragen passeren af en toe wel de revue, maar veelal te weinig en te laat. Het is jammer dat Smith zich niet volledig durft in te zetten voor die kant van het verhaal.

Het element waar de serie het meest mee scoort, blijft het bizarre karakter van de gebeurtenissen. Hierdoor zal de kijker elke aflevering terugkomen naar deze veganistische gekkigheid vanuit de gedachte: "Wat zou nou weer het volgende zijn dat gebeurt?" Helaas voelt het geheel toch wat overhaast aan en hebben de meest rare elementen niet de tijd en ruimte om echt in te dalen. Hierdoor verliest het verhaal zijn kracht. Het had de serie goed gedaan om een aflevering of twee langer te zijn.

Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives. weet de ondergang van Sarma en haar restaurant goed en vermakelijk in beeld te brengen, al is het vooral door de nieuwsgierigheid naar wat gaat komen. Helaas is het geheel toch wat overhaast en niet kritisch genoeg richting Sarma. Een onderhoudende documentaireserie of toch een mislukte poging die de belofte van de bizarre premisse voorbijschiet? Het is vlees noch vis. De vier afleveringen weten prima te vermaken, maar laten geen blijvende indruk achter.



Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives. is te zien bij Netflix.