Recensie Netflix-serie 'Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist'

Regie: Ryan Duffy, Tony Vainuku | Afleveringen: 2 | Speelduur: 60-64 minuten | Jaar: 2022

Op 12 september 2012 kreeg Manti Te'o, een van de meest veelbelovende linebackers in het Amerikaanse universiteitsfootball, nationale aandacht toen zijn vriendin Lennay en zijn grootmoeder op dezelfde dag overleden. Later werd echter onthuld dat zijn vriendin nooit echt had bestaan. Te'o was via sociale media het slachtoffer geworden van catfishing. Het was een verhaal dat de Verenigde Staten in zijn greep hield en zelfs het schokkende dopingschandaal van Lance Armstrong overschaduwde.

De tweedelige documentaire Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist duikt diep in dit verhaal door Te'o uitgebreid te interviewen, evenals zijn familie en vrienden en de verslaggevers die het schandaal in 2013 naar buiten brachten. Maar belangrijker nog, er wordt ook gesproken met degene die Te'o oplichtte: Ronaiah Tuiasosopo, die sindsdien als transgender naar buiten getreden en nu de voornaam Naya hanteert.

De eerste aflevering richt zich volledig op hoe Te'o en Tuiasosopo elkaar online ontmoetten en contact hielden, evenals hun perspectieven op hoe hun relatie zich ontwikkelde. Terwijl de interviews dieper in hun verleden graven, wordt zonder enige twijfel duidelijk dat Te'o het slachtoffer is van deze situatie. Het bedrog van Tuiasosopo ging zelfs zo ver dat ze zich voordeed als familieleden van de overleden Lennay en in die hoedanigheid met de familie van Te'o sprak over het verlies. Het doet het imago van Tuiasosopo geen goed, ondanks dat ze alles toegeeft.

De tweede aflevering draait om de mensen die het bedrog hebben blootgelegd: schrijvers van de sportblog Deadspin, Timothy Burke en Jack Dickey. Er wordt geopperd dat Te'o het verhaal mogelijk mede georkestreerd heeft om media-aandacht te krijgen of dat hij misschien op mannen viel en dit een manier was om dat te verdoezelen. Als dat zo was, dan heeft zijn plan een averechts effect gehad. Te'o ging namelijk van een medialieveling naar een van de meest belachelijk gemaakte Amerikaanse sporters, resulterend in memes en zelfs een sketch in Saturday Night Live.

Ondanks de inzichtelijke interviews en de gestructureerde wijze waarop het hele verhaal in kaart wordt gebracht, verzuimt de documentaire verschillende vragen te beantwoorden. Daarnaast wordt geprobeerd empathie op te roepen voor Tuiasosopo, wat zorgt voor een vertekend beeld aangezien zij zich tot het uiterste heeft ingespannen om haar ware identiteit te verbergen.

Het is vervelend dat het verhaal van Tuiasosopo, die vertelt dat ze altijd het gevoel heeft gehad van binnen een vrouw te zijn en aangeeft zich beter dan ooit te voelen nu zich identificeert als transvrouw, gebruikt wordt als manier om empathie op te roepen. Hierdoor wordt voorbijgegaan aan het feit dat er, om welke reden dan ook, een vorm van identiteitsfraude is gepleegd.

Er wordt niet uitgelegd waarom Tuiasosopo nooit is beschuldigd van een misdaad, noch wordt er ook in detail ingegaan op hoe Te'o's leven en carrière uiteindelijk uitpakten. De documentaire geeft weliswaar inzicht in het ware verhaal en de bedenkelijke manier waarop de media ermee omgingen, maar de methode om de kijker zich te laten inleven in Tuiasosopo is een slechte poging om neutraal te blijven.



Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist is te zien bij Netflix.