Recensie HBO Max-serie 'Rogue Heroes'

Regie: Tom Shankland | Cast: Conner Swindells (David Stirling), Jack O'Connell (Paddy Mayne), Sofia Boutella (Eve Mansour), Dominik West (Dudley Wrangel Clarke), Theo Barklem-Biggs (Reg Seekings), e.a. | Afleveringen: 6 | Speelduur: 55-58 minuten | Jaar: 2022

In 1940 barstte er een strijd los die groot genoeg was om een wereldoorlog te worden genoemd en hij duurde maar liefst vijf jaar lang. Uit die onmenselijke ellende kwam op z'n minst een rijkdom aan anekdotes voort waar we inmiddels al zeventig jaar van mogen genieten. En leren. Rogue Heroes bevat weliswaar de nodige fictieve elementen, maar is desalniettemin gebaseerd op een waargebeurd verhaal dat bijdraagt aan het begrijpen waarom de arm van Hitler niet tot diep in Afrika reikte.

De serie vertelt het verhaal van een klein groepje Britse en Franse soldaten dat de geheime opdracht kreeg om de nazi's niet aan te vallen vanaf de Noord-Afrikaanse kust, waar er geen vooruitgang werd geboekt, maar vanuit de woestijn aan de andere kant – waar de Duitsers en Italianen ze niet zagen aankomen. Het bronmateriaal is aangevuld met wat kleurrijke fictie en voorzien van een stevige rocksoundtrack.

Rogue Heroes toont het ontstaan van het Britse Special Air Service-regiment dat tot stand kwam door iemands idee om een paar mannen in de woestijn te droppen om de vijand aan te vallen van een kant die ze niet verwachtten. Historicus Ben Macintyre schreef hierover een boek dat door Steven Knight, de maker van Peaky Blinders, als basis werd gebruikt voor deze miniserie.

Het resultaat is iets dat lijkt op een Guy Ritchie-film: een hip en stoer kroegverhaal met grofgebekte kerels, onder begeleiding van scheurende AC/DC-muziek. In plaats van een kluiskraak gaat het om een geheime en gewaagde militaire missie die via een niet al te zuivere procedure tot stand komt. Om te voorkomen dat de cast uitsluitend uit mannen bestaat, is er een enkel vrouwelijk personage - waarschijnlijk verzonnen voor de serie.

De missie begint pas in de derde aflevering, wanneer je al bijna twee uur opzet achter de rug hebt. Die tijd wordt goed benut door je mee te nemen naar het Caïro van tachtig jaar geleden, waar Marokko zich als filmlocatie prima voor leent. In plaats van computergegeneerde figuranten lopen er gewoon echte mensen rond, natuurlijk in de juiste kledij en tussen accurate vervoersmiddelen door. Er is duidelijk niet bespaard op de kosten om een overtuigend tijdsbeeld neer te zetten.

Maar belangrijker nog: je leert de mannen kennen. Want het blijven soldaten, en hun lot dat aan een draadje hangt is spannender als je het gevoel hebt dat dit bekende maatjes van je zijn. Hun namen vergeet je mogelijk al direct na hun introductie, maar al gauw herken je de heren aan hun gedrag.

Het hoofdpersonage is David Stirling. De man heeft echt bestaan en wordt erkend als de oprichter van de SAS. Hij houdt niet van de vermoeiende bureaucratie binnen het leger en is zich bewust van wat soldaat zijn daadwerkelijk betekent: jij en je leven worden ingezet voor een strijd, en als je de missie overleeft mag je even terugkomen voordat je in de volgende wordt gegooid. Stirling probeert zich af te stompen voor deze realiteit, maar dat lukt hem niet.

Van de vele andere personages mag de net-niet-hoofdpersoon Paddy Mayne niet onvermeld blijven. Op het eerste gezicht een typische Ierse vechtersbaas wiens hete hoofd hem keer op keer in de nesten werkt, maar op den duur wordt duidelijk dat zijn agressie voortkomt uit frustratie. Paddy's persoonlijke conflict is zodanig subtiel dat niet iedere kijker het zal opmerken, maar het is evengoed mooi dat zo'n personage onderdeel is van een serie als deze.

Wanneer de missie van start gaat, wordt het echt spannend. Want ook al is het geschiedenis, het draait toch om het tegenhouden van de nazi's voordat ze heel Afrika bezetten. De Duitse en Italiaanse luchtmacht hebben een flinke vloot, die de SAS tijdens nachtelijke operaties probeert uit te schakelen. Net zoals de overtuigende setting zijn ook deze sequenties gelijkwaardig aan die van bioscoopfilms in het genre.

Als je het boek niet hebt gelezen, is het onduidelijk wat er nou precies feit en fictie is, maar dat is geen enkele hinder. In de kern is het waargebeurd en deze serie is de manier waarop dat verhaal verteld wordt. Het vond ook allemaal echt plaats in de dodelijke schoonheid van de Sahara, wat een oogstrelende locatie blijft.

Het valt wel te bezien of het bij een miniserie blijft, want de afgeronde missie eindigt met een cliffhanger. David Stirlings leven is een bron voor meer dan alleen dit woestijnavontuur; de man maakte het de nazi's keer op keer moeilijk. Dat blijft een vijand die je graag het onderspit ziet delven, dus wie weet zien we het verleden van de SAS in de toekomst weer verschijnen.



Rogue Heroes is te zien bij HBO Max.