Recensie HBO Max-serie 'SmartLess: On the Road'

Regie: Sam Jones | Speelduur: 41-44 minuten | Jaar: 2023

In In Bed with Madonna zit een moment waarop acteur Warren Beatty kijkt naar de filmcrew die de Queen of Pop volgt en vraagt: "Wat voor nut heeft het om te leven als er geen camera's zijn om het vast te leggen?" Dat bedoelde hij sarcastisch, want hij vond het onzinnig – dit was nog voordat reality-tv ontstond. Dat hij geen onterechte kritiek uitte is iets wat SmartLess: On the Road bewijst.

In de zomer van 2020, tijdens de pandemie, kwamen acteurs Jason Bateman (Ozark), Sean Hayes (Will & Grace) en Will Arnett (Bojack Horseman) samen om de podcast SmartLess te maken. Het concept is dat een van hen een gastspreker regelt die tijdens de opname verschijnt en geïnterviewd wordt. Dat was en is een succes, en het leek de heren leuk om dit live te doen als een korte theatertour – met een cameraploeg erbij om alles voor en achter de schermen vast te leggen.

Dat is onder andere een minutenlange scène waarin de drie in een hotelkamer zitten en met de telefoon op luidspreker eten bestellen via roomservice. Er wordt een klein beetje gegrold, maar over het algemeen is het dit. Niet alleen dat moment, maar de hele serie. Het leeuwendeel is Bateman en Arnett die elkaar afbranden (met name laatstgenoemde is vaak aan het woord) en Hayes die daar als een oud dametje om kakelt.

In de eerste aflevering gaat dat zelfs zo ontzettend lang door dat er weinig tijd overblijft voor de eerste gast van hun openingsshow in Washington. Die krijgt een paar minuten aandacht en dan is de aflevering al gevuld. Gelukkig krijgen de gasten in de rest van de aflevering meer tijd.

Interessant wordt het wanneer bij een show in Boston hun gast een voor Amerikanen bekende wetenschapper blijkt te zijn. Dat is niet waar het publiek op hoopte, dus wordt er weinig gelachen en verlaten sommige mensen zelfs de zaal. Goed dat de mannen achter hun besluit staan, maar triest dat het volk de interesse verliest wanneer er geen acteur of muzikant op bezoek komt.

Pas in de vierde aflevering bespreken de drie hun jeugd en dat is inhoud die meer grijpt. Niemand heeft het gruwelijk gehad (en ze bespreken dit in een privéjet, dus ze zitten er warm bij inmiddels), maar het maakt ze meer menselijk om te horen dat er wat problemen zijn geweest. Vooral voor Sean Hayes, wiens vader er op jonge leeftijd vandoor ging terwijl zijn moeder zijn seksuele aard in eerste instantie keihard afwees.

Het is een verademing vergeleken met het geforceerde gedrag dat ze meestal vertonen. Jongens, de camera loopt dus we moeten wel grappig en onderhoudend zijn. Ze doen maar zes steden aan, dus zo uitputtend is de tour niet. Maar toch, als deze zes afleveringen van elk bijna driekwartier het meest interessante beeldmateriaal toont, dan betekent dit dat de heren van zichzelf niet bepaald hilarisch zijn.

Of een brede persoonlijkheid hebben. Tenminste, zo komt het in deze serie over: eten, postuur, hun gedachte over de aankomende show en die over de gedane show. Dat zijn de onderwerpen waar het bijna de hele tijd over gaat. Maar elkaar wel ophemelen over hoe interessant ze als mens zijn. Misschien klopt dat ook, maar dat laten de makers niet zien.

Een documentaire die laat zien hoe de korte live-podcasttour verliep is als het feit dat het allemaal is gedraaid in zwart-wit: het nut ervan is niet duidelijk. De podcast verdient al dik, maar nog extra cashen door het medium televisie erbij te betrekken? Het is een ding om te luisteren naar drie Hollywoodsterren die op humoristische wijze een andere beroemdheid vragen stellen, maar bij gesprekken in hotelkamers en openbaar vervoer blijkt de lat iets te hoog te liggen.



SmartLess: On the Road is te zien bij HBO Max.