Recensie Disney+-serie 'The Ashley Madison Affair'

Regie: Johanna Hamilton | Afleveringen: 3 | Speelduur: 43-44 minuten | Jaar: 2023

Ashley Madison is de Amerikaanse datingsite waar getrouwde mensen die willen vreemdgaan elkaar ongegeneerd kunnen ontmoeten, vergelijkbaar met het in Nederland omstreden Second Love. Dit concept lijkt gedoemd om ten onder te gaan aan woedende moraalridders en bedrogen partners, maar oprichter Noel Biderman weet als geen ander de markt te bespelen. Het is wellicht zijn eigen fascinerende marketing die hem uiteindelijk fataal wordt, zo zien we in de documentaire The Ashley Madison Affair.

Een datingsite speciaal voor wie wil vreemdgaan? Dat is een tikkende tijdbom. Het is wachten tot al die geheime affaires aan het licht komen. Als in 2015 bekend wordt dat een hacker de gegevens van miljoenen Ashley Madison-gebruikers openbaar wil maken breekt er dan ook grootschalige paniek uit. De vreemdgangers krijgen wat ze verdienen, vinden de meeste mensen. Maar is het wel zo simpel?

Mensen gaan vreemd bij de vleet. Naar verluidt om tal van redenen: gebrek aan fysieke of emotionele aandacht of juist een teveel aan alcohol. Toch wordt er meestal op dit fenomeen neergekeken, zeker in conservatief Amerika. Deze combinatie zorgt voor een lucratief bedrijfsidee, wat lastig te marketen is. Want wie wil zo'n site adverteren? Bedenker Noel Biderman heeft zo zijn manieren om zijn schimmige datingsite aan de man te brengen, de een nog gekker dan de ander.

Biderman handelt onder het motto: er bestaat geen negatieve publiciteit. In talkshows zoekt hij het conflict op en zijn televisiespotjes worden dikwijls van de buis gehaald omdat ze te ver gaan. Biderman durft te beweren dat zijn site vreemdgangers niet exploiteert maar juist helpt en zijn afkeer van het conventionele huwelijk en monogamie geldt als marketingstrategie. Het werkt: elke keer als zijn opmerkelijke reclamevoering in opspraak raakt krijgt zijn website weer gratis aandacht. Maar dan gaat hij te ver.

Biderman beweert dat hij huwelijken juist redt in plaats van verwoest: als mensen lekker kunnen vreemdgaan hoeven ze niet te scheiden. Anderen proberen spanning terug te brengen in hun uitgebluste relatie met swingen, een open huwelijk of zelfs een trio – maar Biderman ziet alleen bedrog als oplossing om het familieleven te redden. Het komt niet bij hem op dat al dat bedrog ooit uit kan komen en kan zorgen voor meer huwelijkse problemen dan wanneer partners eerlijk waren geweest over hoe ze zich voelden.

In 2015 is het zover. Een hacker dreigt alle gegevens openbaar te maken. Deze 'hacktivist' wil geen geld, maar eist dat de datingsite ophoudt te bestaan. Hierdoor zou je je kunnen afvragen of Ashley Madison dit over zichzelf heeft afgeroepen. In de documentaire komt uitgebreid aan bod hoe gebruikers van de datingsite zijn gedupeerd, allemaal om nog meer geld te verdienen. Maar het ergste moet nog komen.

Ashley Madison onderneemt geen actie en de hacktivist maakt alle gegevens openbaar. Van bekende reality-tv-sterren tot aan het Vaticaan, talloze namen en gegevens van gebruikers liggen zomaar ineens op straat. Met voor deze mensen heftige gevolgen: echtscheiding, ontslag, afpersing en zelfs zelfmoord. Niet-gebruikers juichen de ontmaskering van deze vreemdgangers toe, maar in de documentaire komt goed naar voren dat dat een eenzijdig oordeel is.

Sommige gebruikers van Ashley Madison waren niet eens vreemdgegaan, maar maakten een profiel aan in een impuls tijdens een moeilijke periode in hun huwelijk of om te kijken of hun partner op de website te vinden was. Of zij hun recht op privacy terecht kwijtgeraakt zijn valt te betwisten. Het eindresultaat is dat de hack de website bekender dan ooit heeft gemaakt, want Ashley Madison bestaat nog steeds. Biderman had gelijk: negatieve publiciteit bestaat niet. De vraag is dan ook of deze documentaire ervoor zal zorgen dat er weer een flink aantal nieuwe gebruikers bijkomt.



The Ashley Madison Affair is te zien bij Disney+.