Recensie Apple TV+-serie 'The Changeling'

Regie: Jonathan van Tulleken, Dana Gonzales, Melina Matsoukas, e.a. | Cast: LaKeith Stanfield (Apollo), Clark Backo (Emma), Adina Porter (Lillian), Jane Kaczmarek (Cal), Jared Abrahamson (Brian West), e.a. | Afleveringen: 8 | Speelduur: 30-58 minuten | Jaar: 2023

Apollo wordt als bibliofiel zwaar verliefd op een medewerkster van de bibliotheek. Ze trouwen en krijgen een zoon, maar zijn vrouw Emma is ervan overtuigd dat hun baby is omgewisseld met een kwaadaardige entiteit met hetzelfde uiterlijk. Wanneer Emma en kind spoorloos verdwijnen wil Apollo nog maar een ding: ze vinden en terugbrengen.

Zonder Emma's paranoia zou het haar niet kwalijk te nemen zijn dat ze vertrekt, want wat is die vent een zak. Apollo is extreem opdringerig in het afdwingen van een date (in het echt zou hij daarvoor worden aangeklaagd). Emma komt terug van een reis in Zuid-Amerika met een bandje om haar pols dat ze niet mag afdoen. Apollo knipt het echter door, simpelweg omdat hij daar zin in heeft. Wanneer een vrouw vriendelijk opmerkt dat Apollo's baby op zo'n manier uit zijn drager steekt dat zijn beentjes mogelijk beschadigd kunnen raken reageert hij daar ongekend asociaal op.

Maar om de een of andere reden is Apollo onze held, de man die onze sympathie dient te krijgen. Het is te zien dat vertolker LaKeith Stanfield van zijn personage houdt en het een stoere bink vindt. Hij maakt ook onverklaarbare acteerkeuzes: het ene moment zit hij zo ingetogen te mompelen dat het volume omhoog moet om hem te kunnen verstaan, het andere moment schreeuwt hij hysterisch de boel bij elkaar. Zijn persoonlijke citaat is "I am the god Apollo" en dat begint al gauw te vermoeien.

Het grootste probleem is dat er geen keuze is gemaakt over wat voor soort serie The Changeling moest zijn. De eerste aflevering toont wat duister drama en snufjes suggestie dat er iets bovennatuurlijks zou kunnen spelen, maar misschien ook niet. De tweede aflevering brengt voor het eerst het intro ten gehore: horror. De aflevering zelf ook, Emma oogt en gedraagt zich als een bezeten vrouw in een griezelfilm.

Een paar afleveringen later, als de horrorvibe weer verdwenen is, is Emma een soort superheld die in kap en mantel heel cool van een brandladder glijdt. De ellenlange voorlaatste aflevering is een soort toneelstuk waarin Apollo's moeder een ononderbroken monoloog houdt in een hotelkamer. Tegen die tijd is overigens al vastgesteld dat er definitief bovennatuurlijke zaken spelen, maar dat plot ligt even helemaal stil.

Apollo's moeder behoort overigens niet tot de bovennatuurlijke elementen, maar ze wordt wel gespeeld door een actrice die een goede twintig jaar te jong is voor de rol. Het voelt alsof de makers eisen dat de kijker dat maar gewoon moet pikken, wat in bepaald opzicht in lijn is met de rest van serie.

Ook de tijdlijn gaat alle kanten op. Niet omdat dit de verhaalstructuur verbetert of de serie spannender maakt, puur om over te komen als complex. De makers hebben mogelijk gedacht dat vaag gelijkstaat aan slim, maar uiteindelijk is het enkel afleidend. Zo geniaal blijkt het mysterie uiteindelijk niet te zijn en het thema blijkt ook weinig indrukwekkend: simpelweg de problemen van het ouderschap. Het gaat over postpartumdepressie en de stress van de verantwoordelijkheden die het ouderschap met zich meebrengt.

Hoewel deze problemen wellicht echt zijn, zou hetzelfde gezegd kunnen worden over het probleem van een kapot gekrabde bank na de aanschaf van een kat. Niet zeuren, dit hoort erbij en dat had je moeten weten. Maar dit verhaal over de bovennatuurlijke ontvoering van een baby is ook niet de meest passende manier om dit thema uit te werken. Het voelt als twee losstaande zaken.

Aangezien The Changeling een Apple TV+-serie is, was er duidelijk geld beschikbaar voor een bekwame crew. Op werkelijk elk technisch vlak is alles dik in orde, mogelijk met uitzondering van de laatste aflevering. Die doet denken aan die nachtelijke aflevering uit het laatste seizoen van Game of Thrones die simpelweg te donker was om alles fatsoenlijk te kunnen zien. Daarnaast gebeurt er veel in een minimale belichting. Alleen het geluid suggereert dat het allemaal zeer spannend is en daar moeten we het maar mee doen.

Gelukkig is er wel eindelijk weer eens een grotere rol voor Jane Kaczmarek, bekend als de overheersende moeder in Malcolm in the Middle. Deze getalenteerde actrice verdient meer werk. Ook hier speelt ze weer een sterk persoon waar onderliggende onzekerheden voelbaar zijn. Adina Porter speelt wellicht een vrouw die vele malen ouder is dan zijzelf, maar ook zij overtuigd als Afrikaanse vrouw die constant en gedwongen heen en weer moet springen tussen kracht tonen en zich koest houden.

Het gelijknamige boek is goed ontvangen, maar als televisieserie is The Changeling een rommeltje. De serie eindigt met beelden en muziek die insinueren dat zij die het bronmateriaal hebben gelezen iets herkenbaars krijgen voorgeschoteld in die laatste minuut voor wat lijkt op een cliffhanger. Er is iets te zien in slow motion terwijl bombastische muziek klinkt. Voor de rest zegt dit werkelijk helemaal niets.



The Changeling is te zien bij Apple TV+.