'Those about to Die': het oude Rome is bloederig en rommelig

Regie: Roland Emmerich, Marco Kreuzpaintner | Cast: Iwan Rheon (Tenax), Sara Martins (Cala), Jojo Macari (Domitian), Tom Hughes (Titus), Moe Hashim (Kwame), e.a. | Afleveringen: 10 | Speelduur: 51-59 minuten | Jaar: 2024

Met Gladiator II in het vooruitzicht en Those about to Die op het kleine scherm lijkt het oude Rome terug van weggeweest. De Prime Video-serie, gemaakt op een budget van meer dan honderdvijftig miljoen dollar, voert Anthony Hopkins op als de keizer van een onrustig Romeins Rijk, waarin vooral de paardenraces voor het volksvermaak zorgen. Those about to Die is af en toe prachtig en bij tijden zeer vermakelijk, maar ook rommelig en slecht geacteerd. Dit uitje naar Rome is leuk, maar niet onvergetelijk.

Rome verkeert in onrust. Terwijl keizer Vespasianus zijn handen vol heeft aan dreigende oorlogen en een hongersnood die de bevolking teistert, strijden zijn zoons om zijn opvolging. Een aantal klassen lager bevindt zich Tenax, een extreem ambitieuze man die een gokhuis runt waar gewed wordt op de dagelijkse paardenraces. Nog wat lager zijn de slaven. Cala komt naar het bruisende Rome vanwege haar kinderen, waarvan haar dochters slaven zijn geworden en haar zoon gladiator. Al deze levens zullen elkaar kruisen.

Those about to Die neemt direct te veel hooi op haar vork; na de eerste vijftig minuten lopen er al zes verschillende verhaallijnen. Met dit chaotische rommeltje als startpunt duurt het te lang voordat de verhalen vaart krijgen en er een band met de personages kan worden opgebouwd. Gaandeweg worden deze problemen minder, maar er blijven te veel onderdelen die simpelweg niet genoeg ademruimte krijgen.

Dit resulteert in willekeurige gebeurtenissen en toevalligheden die er puur lijken te zijn om het verhaal voort te stuwen. Ook gebeurt er te veel buiten beeld, waardoor de serie verhaaltechnisch soms rare sprongen maakt. Doordat personages zonder goede reden relaties krijgen en verbonden smeden, volgen de scènes elkaar niet altijd even logisch op.

Dit betekent echter niet dat er geen vermakelijke momenten of plotwendingen zijn. Kwame, de gevangengenomen zoon van Cala die gladiator wordt, heeft een steeds interessanter wordende verhaallijn en zijn opbloeiende vriendschap met een andere gladiator komt oprecht over. De chemie tussen de twee acteurs is direct duidelijk aanwezig. Ook de verhaallijn over de opvolger van Vaspasianus bouwt geleidelijk en spannend toe naar een bevredigend slotstuk.

Toch rammelt het verhaal aan te veel kanten. Zo wordt te vaak tussen tussen personages onnodige romantiek geforceerd en is er zelfs een willekeurige vulkaanuitbarsting die voor spanning moet zorgen. De ernst van die situatie wordt echter nooit uitgesproken en naderhand ook nooit meer benoemd. Ook komen de cliffhangers op dusdanig vreemde momenten dat ze niet uitnodigen om direct de volgende aflevering te bekijken.

De variërende kwaliteit is ook merkbaar in het uiterlijk van de serie. Het ene moment komt het oude Rome echt prachtig tot leven, het andere moment wordt alles weer verpest met onnodige en ondermaatse computeranimatie. Those about to Die is er ook niet vies van om makkelijk te scoren; er zijn volop schokkende momenten en tal van overmatige en functieloos ingezette seksscènes.

Hoewel de aanwezigheid van Anthony Hopkins volop wordt benut in de marketing, speelt de acteerveteraan helaas in nog niet eens de helft van de afleveringen en laat hij zijn talent daarin nauwelijks zien. De rest van de cast is wel prima. Vooral Iwan Rheon weet met een fijne charme zijn personage Tenax, die eigenlijk een klootzak is, van de juiste gunfactor te voorzien. Helaas wordt er door figuranten en acteurs in kleine rollen ronduit verschrikkelijk geacteerd, wat flink afleidt.

Ondanks de rommeligheid en het wisselende uiterlijk heeft Those about to Die twee dingen gemeen met hoofdpersonage Tenax: te ambitieus voor zijn eigen bestwil, maar tóch beschikkend over iets dat een gunfactor creëert. Desondanks komen de intriges bij lange la niet in de buurt van wat Game of Thrones of Shōgun op dit gebied bereikten. Het is te hopen dat Gladiator II een meer glorieuze terugkeer is naar het oude Rome.



Those about to Die is te zien bij Prime Video.