'Exploding Kittens': niet onaardig, maar lang niet zo scherp als kattenklauwen

Regie: Joel Moser, Eddie Rosas, Traci Honda, e.a. | Cast (stemmen): Tom Ellis (Godcat), Sasheer Zamata (Devilcat), Ally Maki (Greta Higgins), Mark Proksh (Marv Higgins), Kenny Yates (Travis Higgins), Suzy Nakamura (Abbie Higgins), e.a. | Afleveringen: 9 | Speelduur: 24-26 minuten | Jaar: 2024

Toen in 2009 het kaartspel Cards Against Humanity uitkwam, was het meteen een gigantische hit. Met name omdat het een vorm van vermaak bood die in de smaak viel bij mensen die normaal niet makkelijk te porren zijn voor een spelletje. Zes jaar later wist Exploding Kittens die behoefte te combineren met een pakkende titel, wat opnieuw zorgde voor een klapper in de spellenwereld. Het succes was zelfs dusdanig groot dat Netflix er een animatieserie van wilde maken.

Het kaartspel is een moderne (en niet-dodelijke) variant op Russisch roulette. Wanneer in jouw beurt een kitten explodeert, is dat niet best. Het zal vast niet onmogelijk zijn om een verhaal te bedenken rondom dat gegeven, maar de makers van Exploding Kittens hebben dat niet gedaan. Het enige wat zij van het spel gebruiken is de titel.

Omdat God te lang zijn taken links heeft laten liggen, stuurt de directie van de hemel hem naar de aarde zodat hij daar zijn passie voor zijn creaties terug kan vinden. Hij komt in kattenvorm terecht bij de familie Higgins, een puinhoop van een gezin. Tegelijkertijd stuurt de hel zijn ceo in kattenvorm naar de aarde om te bewijzen dat zij het in zich heeft om puur kwaadaardig te zijn.

Een religieus verhaal dus. Enerzijds is het grappig dat God als personage overeenkomt met hoe die eigenlijk in de Bijbel wordt omschreven – wreed, kinderachtig en kwetsbaar – en dat religie wordt benaderd als een sprookje, want ook de tandenfee en de paashaas duiken op. Anderzijds is het jammer dat tegenhanger Beëlzebub dan weer een typisch helfiguur is zoals gebruikelijk in popcultuur. Er is dan ook niet bepaald sprake van conflict tussen de twee katten. Ze kunnen het al snel prima met elkaar vinden.

De casting van Tom Ellis als God is kortstondig grappig voor fans van Lucifer, omdat hij in die serie de duivel speelde en nu zijn stem leent aan diens opponent. Gelukkig past die stem perfect bij de puberale portrettering van God en komen de droge grapjes goed aan wanneer Ellis ze uitspreekt.

Maar over het algemeen valt er bijzonder weinig te lachen om Exploding Kittens. En dat terwijl producent Mike Judge eerder met animatieseries Beavis and Butthead en King of the Hill wél indruk wist te maken. Maar hij is slechts een van vele producenten en heeft geen enkele aflevering geschreven, wat mogelijk verklaart waarom zijn betrokkenheid nergens merkbaar is.

Geen lachen, gieren, brullen dus, maar saai is anders. Er is duidelijk gekozen voor wat soort verhaal Exploding Kittens moest vertellen en daar slaagt de serie vrij goed in. Met effectieve plotjes wordt via beide katten de uit elkaar uitgevallen familie Higgins weer tot een eenheid gemaakt. Minder sterk zijn de popculturele verwijzingen, zoals een referentie naar Midnight Cowboy. Absoluut een klassieker, maar lang niet zo bekend als bijvoorbeeld The Godfather, dat drie jaar later verscheen. De makers mikken duidelijk op volwassen kijkers, maar lijken niet goed te weten van welke leeftijd precies.

De animatie is zowel geïnspireerd door de tekeningen van het gelijknamige kaartspel als een eigen stijl: strak, simpel en kleurrijk. Het gecreëerde universum waarbinnen dit alles zich afspeelt is best lollig, maar voelt niet volledig doordacht. Iets wat nodig is voor het plot van een aflevering wordt gewoon uit de lucht geplukt. Wanneer Beëlzebub zichzelf reusachtig maakt, trekt dat blijkbaar niet de aandacht van de vele aanwezige mensen.

Exploding Kittens doet een beetje denken aan hoe speelgoedfabrikanten in de jaren tachtig tekenfilms inzetten om hun waren te verkopen. Niet alleen is een ander kaartspel uit de collectie van de uitgever duidelijk zichtbaar op de achtergrond, er is op basis van deze animatieserie zelfs een speciale Godcat and Devilcat-uitbreiding bedacht. Als het spel de serie niet heeft beïnvloed, dan maar andersom.



Exploding Kittens is te zien bij Netflix.