'Secret Level': mooi geanimeerde maar oppervlakkige avonturen gebaseerd op echte videogames

Regie: Franck Balson, Léon Bérelle, Dave Wilson, e.a. | Cast (stemmen): Keanu Reeves (Pilot), Kevin Hart (Buddibot), Arnold Schwarzenegger (King Aelstrom), Elodie Yung (The Gamemaster), Nelson Lee (Sean), Gabriel Luna (King Zima), e.a. | Afleveringen: 15 | Speelduur: 8-19 minuten | Jaar: 2024

De animatieserie Secret Level bestaat uit vijftien korte verhalen, elk gebaseerd op een andere videogame. Ze zijn niet allemaal geslaagd, maar er is genoeg om van te houden voor een warme aanbeveling. Het helpt wel als je een gamer bent die een beetje bekend is met het grote aantal franchises waaruit wordt geput.

Bedenker Tim Miller maakte eerder al vergelijkbare korte geanimeerde verhalen voor de Netflix-serie Love, Death + Robots, waarmee hij een voorliefde voor sciencefiction en fantasy liet zien. Met Secret Level doet hij hetzelfde, want de geselecteerde games zitten in dezelfde genres. Denk aan titels als Dungeons & Dragons, Sifu en Warhammer 40,000. Er zijn een paar verrassingen van 'vrolijke' games, zoals Pac-Man, Mega Man en Spelunky, maar ook daarbij wordt gekozen voor fotorealistische 3D-animatie of een wat grauwer kleurenpalet. Secret Level wil bovenal een 'volwassen' serie zijn.

Elke aflevering duikt diep in de wereld van een specifiek spel en biedt verhalen die zowel fans als nieuwkomers goed kunnen volgen. De serie beschikt over een indrukwekkende stemmencast, bestaande uit onder meer Arnold Schwarzenegger, Keanu Reeves en Kevin Hart. Toevallig zitten zij in enkele van de beste avonturen, al is elke aflevering visueel goed genoeg om in de bioscoop te kunnen draaien.

Secret Level kent een fundamenteel minpunt dat dit soort anthologieseries allemaal hebben: er is nooit genoeg tijd om lekker in het verhaal te komen. De afleveringen duren tussen de tien en twintig minuten en de beste eindigen vaak met een frustrerende cliffhanger. Het is bovendien onmogelijk dat je ze allemaal leuk gaat vinden; daarvoor verschillen de verhalen en stijlen te veel. Die afwisseling is ook de grootste kracht van dit concept, dus dit is een tweesnijdend zwaard.

Een ander minpunt is dat de afleveringen vooral uit de kluiten gewassen reclames zijn voor de videogames in kwestie. Daar is in principe niets mis mee (de films gebaseerd op Sonic, Super Mario en Minecraft zijn dit in feite ook), maar het komt wel verdacht over dat veel avonturen een open einde hebben waarbij de helden stoer vooruitkijken naar hun volgende avontuur. Daarmee smeekt Secret Level je bijna om te googelen naar de games. Als schaamteloze uitsmijter eindigt het seizoen met een PlayStation-aflevering met cameo's van de grootste Sony-franchises.

Omdat de gamestudio's en -uitgevers over de schouder van Miller meekeken, voelt zijn uitvoering wat beperkt. Bij Love, Death + Robots speelde hij meer met genres en animatiestijlen en durfde hij er weleens ook een luguber einde tegenaan te gooien. Grappig genoeg komt de Pac-Man-aflevering het dichtst bij die ervaring. Verwacht geen vrolijk geel beestje dat spookjes eet, maar een bloederig horrorverhaal. Op deze manier verrassen en experimenteren is eigenlijk het echte doel van dit soort anthologieseries.

Toch is Secret Level een aanbeveling waard aan iedereen die weleens een Nintendo, PlayStation of Xbox opstart. In de vijftien avonturen komen grote titels aan bod, maar ook een hoop kleinere goden of halfvergeten gamereeksen die nooit of te nimmer tot speelfilm zullen worden bewerkt. Die pakken nu mooi de kans om via een kort verhaal alsnog hun fans te behagen en hopelijk ook wat nieuwe fans te vinden.



Secret Level is te zien bij Prime Video.