'Friends' zonder Jennifer Aniston? Grote oorlog tussen Amerikaanse televisienetwerken werd gewonnen met deze sluwe truc

Had Friends ook zonder Jennifer Aniston zo'n gigantisch succes kunnen zijn? Bijna had de iconische sitcom uit de jaren 90 het zonder haar grootste ster moeten stellen – en om dat te voorkomen, moest er eerst een andere serie sneuvelen.

Jaren na de laatste aflevering blijft Friends één van de meest geliefde sitcoms ooit. De serie, waarin een groep vrienden in New York het leven deelt en eindeloos veel koffie drinkt, betekende de grote doorbraak voor Jennifer Aniston. Ze was tien seizoenen lang te zien als Rachel Green, waarna ze ook door films als Bruce Almighty en Office Space uitgroeide tot een filmster. Toch had het heel anders kunnen lopen, zoals beschreven in Saul Austerlitz' boek Generation Friends uit 2019.

Een carrière op de wip

In 1994 stond de nog prille carrière van Aniston op een kruispunt. Na wat kleinere rollen in weinig succesvolle series en een horrorfilmdebuut met Leprechaun, werkte ze in dat jaar aan maar liefst zes tv-pilots. Twee daarvan sprongen eruit: de NBC-serie Friends en de CBS-sitcom Muddling Through. In die laatste had Aniston al toegezegd een belangrijke rol te spelen, wat betekende dat ze Friends moest verlaten als Muddling Through een nieuwe seizoen zou krijgen.

De belangen voor NBC waren groot: Jennifer Aniston was de perfecte Rachel Green, en een andere actrice casten leek ondenkbaar. Tegelijkertijd wilde CBS haar voor Muddling Through behouden. NBC besloot daarom tot een strategische zet. Terwijl de afleveringen van Muddling Through op zaterdagavond werden uitgezonden, programmeerde NBC op precies hetzelfde moment films gebaseerd op de populaire boeken van Danielle Steel. Deze romantische tv-films trokken een groot publiek en maakten het voor Muddling Through vrijwel onmogelijk om voet aan de grond te krijgen.

Plan werkt

Uiteindelijk werd Muddling Through al na zes afleveringen stopgezet, waarmee de weg vrij was voor Jennifer Aniston om fulltime bij Friends te blijven. De rest is geschiedenis: de serie werd een gigantisch succes en Aniston groeide uit tot wereldster.